Figlio di Zebedeo e fratello di Giovanni, Giacomo il Maggiore fu uno dei tre apostoli più vicini a Gesù. Primo degli apostoli a morire martire, fu decapitato per ordine di Erode Agrippa I nel 44 d.C. Le sue reliquie, venerate a Santiago de Compostela, fanno di lui il patrono della più celebre via di pellegrinaggio cristiana.
Il figlio del tuono
Giacomo e il fratello Giovanni erano pescatori galilei, figli di Zebedeo. Gesù li chiamò Boanerghes, figli del tuono (Mc 3,17) — un soprannome che evoca il loro temperamento focoso. Lo stesso Giacomo che accompagnò Gesù nella Trasfigurazione chiese poi, con il fratello, di sedere alla sua destra e alla sua sinistra nel regno. Gesù rispose con una domanda: “Potete bere il calice che io bevo?”. “Lo possiamo.”. Disse Gesù: “Il calice che io bevo lo berrete.”.
Giacomo fu il primo a bere quel calice.
Testimone dei misteri
Con Pietro e Giovanni, Giacomo formava il gruppo più intimo degli apostoli. Fu presente alla Trasfigurazione sul monte Tabor, all’agonia nel Getsemani, alla resurrezione della figlia di Giairo. Era tra i discepoli che Gesù scelse per condividere i momenti più intensi del suo ministero.
Il primo martire apostolico
Nei primi anni della comunità di Gerusalemme, Erode Agrippa I decise di colpire i capi del movimento cristiano per guadagnarsi il favore dei sacerdoti. Fece arrestare Giacomo e lo fece decapitare con la spada. Era l’anno 44 d.C. Giacomo divenne così il primo degli apostoli a morire martire, a circa dodici anni dalla morte di Gesù. La notizia piacque tanto ai sacerdoti che Erode arrestò anche Pietro.
Santiago de Compostela
Una tradizione, documentata dal IX secolo, vuole che Giacomo abbia predicato in Spagna prima del suo martirio, e che le sue reliquie siano state trasportate miracolosamente in Galizia dopo la sua morte. Nel IX secolo sulla sua tomba fu costruita una cattedrale a Santiago de Compostela, che divenne una delle mete di pellegrinaggio più importanti della cristianità medievale.
Il Cammino di Santiago percorre ancora oggi centinaia di chilometri attraverso la Spagna. Il bastone da pellegrino, la conchiglia, il mantello con la croce rossa: sono i simboli di Giacomo che milioni di pellegrini portano ogni anno lungo la strada.