Soldato romano di origine cappadoce, martirizzato a Lydda intorno al 303 durante la persecuzione di Diocleziano, Giorgio è il santo guerriero per eccellenza. La leggenda del drago — elaborata nel Medioevo — ha fatto di lui l'icona della vittoria del bene sul male. È patrono dell'Inghilterra, della Georgia e di decine di altri paesi.
Il soldato
Giorgio nacque probabilmente in Cappadocia (attuale Turchia centrale), figlio di un ufficiale romano cristiano. Arruolato nell’esercito imperiale, divenne tribuno militare di alto rango. Le fonti storiche sono scarse e contraddittorie, ma tutte concordano su un punto: fu martirizzato a Lydda, in Palestina, intorno al 303, durante la grande persecuzione di Diocleziano.
Secondo la tradizione, di fronte all’ordine di abiurare il cristianesimo Giorgio si rifiutò pubblicamente, strappò l’editto imperiale di persecuzione, e fu sottoposto a torture prolungate — descritte nelle agiografie con fantasia crescente — prima di essere decapitato.
Il drago
La leggenda del drago appare nelle fonti medievali, in particolare nella Legenda Aurea di Giacomo da Varazze (XIII secolo). La storia è semplice nella sua struttura: una città pagana è terrorizzata da un drago che pretende sacrifici umani. Tocca alla principessa essere sacrificata. Giorgio arriva a cavallo, affronta il drago, lo ferisce con la lancia, lo lega con la cintura della principessa e lo porta in città. Poi propone agli abitanti di battezzarsi. La città si converte, Giorgio uccide il drago.
Il drago è chiaramente allegorico: il paganesimo, il male, la morte. Giorgio che lo affronta è il cristiano che non cede. La principessa è la Chiesa, salvata dal martirio di un testimone fedele. La leggenda circolò rapidamente in tutto il Medioevo, adattata da ogni cultura che la riceveva.
Il patrono d’Inghilterra
Il culto di Giorgio giunse in Inghilterra attraverso le Crociate. I crociati, partiti per liberare Gerusalemme, trovarono in Palestina il luogo del suo martirio e in Giorgio il patrono ideale del soldato cristiano. Riccardo Cuor di Leone si pose sotto la sua protezione. Eduardo III fondò nel 1348 l’Ordine della Giarrettiera con Giorgio come patrono.
La croce di San Giorgio — croce rossa su fondo bianco — è la bandiera dell’Inghilterra, ed entra nella composizione dell’Union Jack. Il 23 aprile, festa di Giorgio, è il giorno nazionale inglese, sebbene non sia festa pubblica.