Baronessa borgognona che rimase vedova a ventotto anni con quattro figli, poi incontrò Francesco di Sales come direttore spirituale, poi fondò con lui l'Ordine della Visitazione di Maria — un ordine femminile aperto anche alle donne malate e anziane, escluse dagli altri ordini. Alla sua morte aveva fondato ottantadue monasteri.
La vedova di Bourgogne
Giovanna Francesca Frémyot nacque nel 1572 a Digione. A ventuno anni sposò il barone Christophe de Rabutin-Chantal, con il quale visse felicemente per sette anni. Nel 1601 il barone fu ucciso in un incidente di caccia. Giovanna aveva ventotto anni, quattro figli, e un padre vedovo che la ospitò nella sua casa.
La vita dei dieci anni successivi fu difficile: dipendenza economica dai suoceri, educazione dei figli, un direttore spirituale che le impose penitenze eccessive che la tormentarono senza illuminarla.
L’incontro con Francesco di Sales
Nel 1604, durante la Quaresima a Digione, Giovanna ascoltò le prediche di Francesco di Sales — vescovo di Ginevra in visita pastorale. Lo riconobbe come il direttore spirituale che aveva visto in visione. Iniziò un carteggio che durerà fino alla morte di Francesco nel 1622 e che è uno dei grandi epistolari spirituali della storia cristiana.
Francesco guidò Giovanna verso un cammino di interiorità senza le penitenze eccessive che l’avevano tormentata: “Ho bisogno che tu abbia pace.”
La Visitazione
Nel 1610 Giovanna fondò con Francesco a Annecy il Monastero della Visitazione di Maria — detto Visitandine. La novità della regola era radicale: era aperto alle donne malate, anziane, fragili, che altri ordini rifiutavano come inadatte alla vita religiosa rigorosa. Non le grandi penitenze corporali, ma la dolcezza sistematica del cuore — “lo spirito di mitezza e di umiltà”.
L’ordine si diffuse rapidamente. Alla morte di Giovanna, nel 1641, aveva fondato ottantadue monasteri. Canonizzata nel 1767 da Clemente XIII.