Sacerdote spagnolo che aprì a Roma nel 1597 la prima scuola elementare gratuita della storia — per i bambini poveri dei Trastevere — Giuseppe Calasanzio fondò i Padri Scolopi. Visse fino a novantadue anni, quasi ceco e infermo, e vide i Gesuiti ottenere la soppressione temporanea del suo ordine per ragioni di concorrenza. Fu riabilitato solo dopo la morte.
La prima scuola gratuita
José de Calasanz nacque nel 1557 a Peralta de la Sal, in Aragona. Studiò legge, poi teologia; fu ordinato sacerdote nel 1583. Nel 1592 lasciò la Spagna per Roma, dove cercava una posizione ecclesiastica.
A Roma incontrò i bambini dei quartieri poveri — Trastevere, il quartiere ebraico — che crescevano analfabeti e senza nessuna possibilità di istruzione. Le scuole esistenti erano a pagamento; i poveri ne erano esclusi. Nel 1597 aprì nel quartiere di Trastevere, nella chiesa di Sant’Andrea della Valle, la prima scuola elementare gratuita della storia europea — la Scuola Pia.
L’esperimento ebbe un successo immediato: centinaia di bambini poveri si iscrissero. Calasanzio dovette trovare locali sempre più grandi, reclutare collaboratori, chiedere fondi.
Gli Scolopi
Nel 1617 la scuola divenne la base di un nuovo ordine religioso: i Chierici Regolari Poveri della Madre di Dio delle Scuole Pie — gli Scolopi. Il quarto voto, aggiunto ai tre tradizionali, era l’insegnamento gratuito ai bambini poveri.
La persecuzione
L’ultima fase della vita di Calasanzio fu amarissima: rivalità interne all’ordine e pressioni esterne — in parte attribuite ai Gesuiti, che avevano le proprie scuole — portarono nel 1646 alla soppressione canonica dell’ordine e alla sua riduzione a congregazione. Calasanzio aveva ottantanove anni, era quasi cieco, e vide demolire l’opera della sua vita.
Morì nel 1648, pochi mesi dopo. L’ordine fu ripristinato nel 1656. Canonizzato nel 1767 da Clemente XIII.