Sacerdote e catechista uccisi durante la persecuzione di Diocleziano, Marcellino e Pietro sono tra i pochi martiri romani nominati nel Canone Romano della Messa — il cuore della liturgia eucaristica tradizionale. Costantino costruì sulla loro tomba una grande basilica, e vi fece seppellire sua madre Elena.
I martiri del Canone
Marcellino era sacerdote, Pietro era esorcista — un ministero ordinato nei primi secoli della Chiesa, distinto dal sacerdozio. Furono martirizzati insieme a Roma nel 304, durante la grande persecuzione di Diocleziano.
Ciò che li distingue dagli innumerevoli altri martiri romani è la loro presenza nel Canone Romano — la grande preghiera eucaristica che fu il cuore della Messa latina per quasi due millenni. Nel Communicantes e nel Nobis quoque, la liturgia nomina un ristretto elenco di martiri per nome: Pietro, Paolo, Andrea, Giacomo, Giovanni, Tommaso, Giacomo, Filippo, Bartolomeo, Matteo, Simone, Taddeo, Lino, Cleto, Clemente, Sisto, Cornelio, Cipriano, Lorenzo, Crisogono, Giovanni, Paolo, Cosma, Damiano — e poi Marcellino e Pietro. Essere in quella lista significava far parte della liturgia quotidiana di milioni di cristiani per secoli.
La basilica di Costantino
L’imperatore Costantino costruì sulla tomba di Marcellino e Pietro — sulla Via Labicana, fuori Roma — una delle sue grandi basiliche cimiteriali. È una delle strutture paleocristiane meglio conservate di Roma, anche se oggi poco visitata. Costantino vi fece seppellire anche sua madre Elena e forse se stesso (i resti si trovano attualmente al Museo dei Vaticani in un porfido sarcofago).
Il papa Gregorio Magno conobbe una raccolta di racconti sui loro miracoli, diffusa tra i fedeli romani — segno che il loro culto era vivo secoli dopo il martirio.