Vescovo di Mira in Licia, Nicola è il santo più venerato del mondo cristiano — da lui deriva Babbo Natale attraverso la tradizione olandese (Sinterklaas). La sua storia è avvolta nella leggenda ma il culto è antichissimo. Le sue reliquie sono a Bari, dove arrivarono nel 1087, e il santuario della Basilica di San Nicola è ancora oggi uno dei più visitati d'Italia.
Il vescovo di Mira
Nicola nacque intorno al 270 a Patara, in Licia (odierna Turchia meridionale). Rimasto orfano di genitori ricchi, distribuì la propria eredità ai poveri. Divenne vescovo di Mira — la città più importante della regione — probabilmente nel primo decennio del IV secolo.
Partecipò al Concilio di Nicea del 325 secondo alcune fonti, anche se il suo nome non compare nelle liste più antiche dei partecipanti. La tradizione aggiunge che avrebbe schiaffeggiato Ario durante il dibattito — un aneddoto evidentemente leggendario ma significativo della sua identificazione con la difesa dell’ortodossia.
Le leggende
Le storie su Nicola si moltiplicarono nel corso dei secoli. Le più famose:
Le doti: un uomo povero non poteva dare in sposa le tre figlie perché non aveva la dote. Nicola tre volte di notte gettò borse d’oro attraverso la finestra — una per ciascuna figlia — salvandole da una vita di miseria.
I bambini nel barile: tre bambini uccisi da un macellaio, messi sotto sale in un barile, risuscitati da Nicola.
Il grano per Mira: durante una carestia, Nicola persuase i marinai di una nave carica di grano imperiale a cederne una parte alla città — promettendo che il peso sarebbe rimasto invariato.
Babbo Natale
Le reliquie di Nicola furono traslate a Bari nel 1087 da marinai baresi che le rubarono al santuario di Mira — allora in mano musulmana. La basilica di San Nicola fu costruita intorno ad esse e divenne uno dei grandi santuari medievali.
In Olanda, il culto di Nicola (Sint-Nikolaas → Sinterklaas) si mescolò con tradizioni popolari e diventò, attraverso gli emigranti olandesi in America, Santa Claus — poi Babbo Natale.