Papa durante il regno di Costantino il Grande, Silvestro I presiedette in absentia il Concilio di Nicea del 325 attraverso i propri legati. La leggenda medievale — la Donazione di Costantino — narrava che Costantino avesse donato a Silvestro il dominio temporale dell'Occidente; il documento fu dimostrato falso nel XV secolo. La festa del 31 dicembre lo fa patrono del capodanno.
Il papa di Costantino
Silvestro I fu papa dal 314 al 335 — uno dei pontificati più lunghi dei primi secoli, e dei più ricchi di eventi storici. Era il tempo in cui Costantino, dopo l’editto di Milano del 313, trasformava il cristianesimo da religione perseguitata a religione favorita dall’impero.
In quegli anni: la costruzione delle prime grandi basiliche costantiniane a Roma (San Pietro, San Giovanni in Laterano, Santa Croce in Gerusalemme), la convocazione del Concilio di Nicea nel 325 — il primo concilio ecumenico della storia — che definì la divinità di Cristo contro Ario.
Silvestro non fu presente a Nicea di persona (era anziano), ma inviò i propri legati. La sua assenza è significativa della diversa organizzazione di quell’epoca: il papa non era ancora il presidente automatico dei concili.
La Donazione di Costantino
Nel Medioevo circolò un documento — la Donatio Constantini, Donazione di Costantino — che narrava come l’imperatore, convertito e guarito dalla lebbra da Silvestro, avesse donato al papa il dominio temporale su tutto l’Occidente. Il documento fu usato per secoli come prova del potere temporale papale.
Nel 1440 il filologo Lorenzo Valla dimostrò con argomenti linguistici e storici che il documento era un falso, probabilmente del VIII-IX secolo. Fu una delle prime applicazioni del metodo critico moderno allo studio dei documenti storici.
Il 31 dicembre
La coincidenza della festa di Silvestro con l’ultimo giorno dell’anno ha creato la tradizione di “festeggiare San Silvestro” per il capodanno in molti paesi — Italia, Germania, Austria. Il nome Silvestro per il capodanno è radicato in tutta la cultura popolare europea.