Cancelliere del re Enrico II, amico intimo del sovrano, arcivescovo di Canterbury dal 1162 — poi trasformato dallo stesso re dal collaboratore in nemico mortale, quando difese i diritti della Chiesa contro le Costituzioni di Clarendon. Esiliato sei anni, tornato in Inghilterra, assassinato nella sua cattedrale da quattro cavalieri del re il 29 dicembre 1170.
L’amico del re
Thomas Becket nacque nel 1118 a Londra da famiglia normanna. Colto, ambizioso, brillante — divenne cancelliere di Enrico II nel 1155 e per sette anni fu il collaboratore più fidato del re. I due erano amici inseparabili: cacciavano insieme, banchettavano, condividevano la politica.
Nel 1162 Enrico nominò Becket arcivescovo di Canterbury — la sede primaria d’Inghilterra. Si aspettava di avere in mano la Chiesa inglese attraverso il suo uomo. Becket lo avvertì: “Se mi fai arcivescovo, potremmo presto diventare nemici.” Il re non ci credette.
Le Costituzioni di Clarendon
Nel 1164 Enrico presentò le Costituzioni di Clarendon — un documento che rivendicava il controllo regio sulla Chiesa inglese: i chierici accusati di crimini comuni sarebbero stati giudicati dai tribunali regi, le elezioni episcopali avrebbero richiesto l’approvazione del re, gli appelli a Roma sarebbero stati vietati.
Becket rifiutò di firmare. Il conflitto era aperto. Fuggì in esilio in Francia nel 1164, dove rimase sei anni protetto da Luigi VII e dal papa.
Il ritorno e la morte
Nel 1170, dopo una parziale riconciliazione mediata dal papa, Becket tornò in Inghilterra. Immediatamente sospese i vescovi che avevano assistito all’incoronazione del figlio del re durante la sua assenza — un atto di autorità episcopale che Enrico interpretò come sfida.
La frase di Enrico — tradizionalmente riferita come “Chi mi libererà da questo prete turbolento?” — fu intesa letteralmente da quattro cavalieri del suo entourage. Il 29 dicembre 1170 irrupperono nella cattedrale di Canterbury e uccisero Becket durante i Vespri.
Canonizzato nel 1173 da Alessandro III — appena tre anni dopo la morte. La cattedrale di Canterbury divenne immediatamente il principale santuario dell’Inghilterra medievale.