Gesuita toscano, professore al Collegio Romano e poi arcivescovo di Capua, cardinale, Roberto Bellarmino fu il principale teologo cattolico della Controriforma. Le sue Controversie sistematizzarono la risposta cattolica alla teologia protestante. Istruttore spirituale di Aloysius Gonzaga. Coinvolto nel processo a Galileo Galilei, a Giordano Bruno e all'arcivescovo Marcantonio de Dominis.
Il teologo della Controriforma
Roberto Bellarmino nacque nel 1542 a Montepulciano, in Toscana, nipote di papa Marcello II. Entrò nella Compagnia di Gesù nel 1560, studiò a Padova e Lovanio. Fu professore di teologia controversistica al Collegio Romano — una cattedra appositamente creata per rispondere alle obiezioni dei Riformatori — dal 1576.
Qui scrisse le Controversiae — Disputationes de Controversiis Christianae Fidei — tre grandi volumi che trattano sistematicamente tutte le questioni teologiche dibattute con i Protestanti: la Scrittura, la Tradizione, la grazia, i sacramenti, la struttura della Chiesa. Era così accurata nell’esporre le posizioni protestanti che i Protestanti stessi la usavano; fu messa all’indice in Inghilterra.
Il cardinale mite
Nominato cardinale nel 1599, vescovo di Capua nel 1602, Bellarmino fu poi richiamato a Roma come teologo di Curia. In entrambi i ruoli mostrò una caratteristica insolita per un inquisitore della Controriforma: la mitezza. Dormiva su un giaciglio di legno. Distribuiva i propri abiti ai poveri. Sostituì le tende della sua stanza con coperte date ai mendicanti.
Il processo a Galileo
Nel 1616 Bellarmino incontrò Galileo Galilei e gli comunicò la proibizione di sostenere il sistema copernicano come fatto scientifico (ma non come ipotesi matematica). La lettera che Bellarmino scrisse a Galileo è uno dei documenti più studiati nella storia dei rapporti tra scienza e fede.
Morì nel 1621. Dichiarato Dottore della Chiesa nel 1931 da Pio XI.