Ordine dei Frati Minori (Francescani)

Ordine mendicante fondato nel 1209 da Francesco d'Assisi, ispirato alla povertà radicale, alla gioia evangelica e alla fraternità universale con ogni creatura.

Origini e fondazione

L’Ordine dei Frati Minori nacque ad Assisi quando Francesco di Pietro di Bernardone, figlio di un ricco mercante, rinunciò a tutti i suoi beni e scelse di vivere secondo il Vangelo «alla lettera, senza glosse». Nel 1209 si recò a Roma con i suoi primi compagni per ottenere da papa Innocenzo III l’approvazione orale di una semplice regola di vita fondata sulla povertà assoluta, la predicazione e il lavoro manuale.

Il nome scelto — Frati Minori — esprimeva l’ideale evangelico di essere i più piccoli tra tutti. Francesco volle che i suoi fratelli non possedessero nulla in proprio, non avessero case stabili e vivessero del proprio lavoro o dell’elemosina, muovendosi tra la gente come pellegrini e forestieri.

Spiritualità e carisma

Il cuore del carisma francescano è la povertà come libertà: spogliarsi di ogni cosa per essere disponibili a Dio e agli ultimi. Ma accanto alla povertà, Francesco trasmise ai suoi frati la gioia, il senso della fraternità universale — celebrata nel Cantico delle Creature — e un amore concreto per i poveri, i lebbrosi, gli emarginati.

La devozione all’umanità di Cristo — alla mangiatoia di Betlemme e alla Croce — è un altro tratto distintivo: Francesco inventò il presepe vivente nel 1223 a Greccio e ricevette le stimmate della Passione sul monte della Verna nel 1224.

I Francescani si diffusero rapidissimamente in tutta Europa come predicatori itineranti, missionari e teologi. San Bonaventura da Bagnoregio consolidò la tradizione intellettuale dell’Ordine, mentre Sant’Antonio di Padova ne divenne il predicatore più amato.

Sviluppi storici

Nel corso dei secoli l’Ordine si divise in tre rami principali:

Frati Minori (OFM) — la famiglia originaria, riformata nel XV secolo
Frati Minori Conventuali (OFMConv) — orientati alla vita conventuale e allo studio
Frati Minori Cappuccini (OFMCap) — riformati nel XVI secolo in senso eremitico e missionario

A questi si aggiungono il Secondo Ordine (le Clarisse, fondato insieme a Santa Chiara d’Assisi) e il Terzo Ordine per i laici.

I Francescani oggi

Con oltre quarantamila religiosi tra i tre rami principali, i Francescani sono uno degli ordini più numerosi della Chiesa cattolica. Presenti in tutto il mondo, si dedicano alla predicazione, all’educazione, alle missioni, all’assistenza ai poveri e alla custodia dei Luoghi Santi in Terra Santa — un incarico affidato loro dalla Santa Sede dal 1342.